Revolucionarias ideas de empresas para facer desaparecer o plástico

Segundo os informes, as bolsas de plástico inventáronse para evitar o dano ambiental creado por alternativas como o papel e os téxtiles, pero convertéronse no símbolo de todo o que está mal co plástico e o seu ciclo de vida.

6a777b3c37d27778bde5d36b62bd669d698d26b1
A produción deste material lixeiro, resistente e adaptable disparouse desde o cambio de milenio. Segundo a OCDE, os seus refugallos duplicáronse a 353 millóns de toneladas métricas entre 2000 e 2019. Disto, case dous terzos compóñense de plásticos cunha vida útil de menos de cinco anos, o 40% provén de envases, 12% de bens de consumo e 11% de pezas de vestir e téxtiles.

Algúns destes refugallos toman a forma de microplásticos, cuxo impacto no medio ambiente, os seres humanos e outras especies animais aínda non se comprende por completo, pero que os estudos iniciais relacionaron coa infertilidade e outros problemas de saúde.

Non existe unha bala de prata para abordar a contaminación plástica: necesítase un enfoque holístico que involucre materiais alternativos, innovación tecnolóxica e unha reevaluación do ciclo de vida dun produto.

Solucións de algas mariñas
As algas convertéronse en candidatas cada vez máis populares para substituír o plástico. Non necesita auga doce, fertilizantes ou mesmo terra. A súa estrutura maleable faio adecuado para substituír as películas plásticas utilizadas para os envases, que son contaminantes comúns.

A startup de Mumbai, Zerocircle, utiliza algas mariñas secas como base dos seus materiais de embalaxe, que están deseñados para disolverse despois do seu uso. Foi a través da investigación de procesos de reciclaxe e xestión de residuos que a cofundadora Neha Jain deuse conta da necesidade dun material que «se manteña só se o sistema falla», como ela expresouno. “Se estás a mirar a pegada dos plásticos, estás a mirar os microplásticos, estás a mirar a eficiencia do carbono e estás a mirar a súa permanencia”, di ela. A súa empresa recibiu varios recoñecementos polo seu traballo, e recentemente converteuse en finalista do premio Tom For Plastic Innovation.

O empresario nativo de Hawai e residente en California, Sexa Briganti, imaxinou inicialmente a Loliware como un fabricante de vasos comestibles feitos de algas mariñas, pero finalmente deuse conta de que non era unha liña de produtos a que marcaría a diferenza: o proceso de produción tiña que cambiar. “A tecnoloxía alimentaria non é adecuada para a produción en masa a un prezo competitivo. Necesitamos deseñar a escala”, dille a Forbes.

Máis de media década de traballo de desenvolvemento despois, desafiando aos escépticos que non crían que as algas mariñas puidesen ofrecer unha solución escalable, Loliware agora produce gránulos de algas mariñas que poden substituír o plástico a gran escala. A marca pon o foco de atención nas palliñas, pero iso é só o comezo. “Literalmente podo entrar mañá a un fabricante de plástico en calquera parte do planeta, e poden substituír calquera plástico dun só uso co noso gránulo. Non se require capital inicial, nin cap-ex: non estou a crear unha tecnoloxía que requira maquinaria personalizada. Toda a tecnoloxía debe integrarse na ciencia dos materiais, non no procesamento”, di Briganti.

Desde bolsas ata palliñas, os plásticos dun só uso son o obxectivo principal das prohibicións gobernamentais. A de India entra en vigor en xullo, a Unión Europea impuxo una o ano pasado e Francia foi máis aló, prohibindo os envases de plástico de produtos frescos a principios deste ano. En California, o primeiro estado de EE UU. en prohibir as bolsas de plástico, aparecerá no boleto electoral de novembro unha proposta de prohibición dos plásticos dun só uso.

Tales regulacións están a axudar a avanzar na investigación de alternativas, di Jain. Pero queda o problema dos prezos: os plásticos seguen sendo baratos mentres que outros materiais loitan por competir, especialmente en países onde a pobreza xeneralizada significa que calquera aumento no prezo dos alimentos ten graves repercusións para moitas persoas. “Hai países en desenvolvemento que non poden darse o luxo de ter un prezo que poida cambiar o custo dunha galleta de cinco centavos”, di Jain.

Os impostos ao carbono poderían axudar a que o plástico sexa menos competitivo, pero en última instancia, é a produción de algas o que necesita alcanzar economías de escala, agrega, e sinala que o proceso de produción de plástico optimizouse para a competitividade de escala e prezo no transcurso de sete décadas.

Cambiar a estrutura
Calquera que sexa o éxito dos esforzos para substituír os envases de plástico con outros materiais, é probable que se siga necesitando algún tipo de plástico nas próximas décadas. Aí é onde Polymateria pretende marcar a diferenza. En lugar de usar materiais alternativos para substituír o plástico a base de petróleo, a tecnoloxía de Polymateria altera fundamentalmente a composición do polímero plástico para que se volva compostable por natureza, xa sexa que se recicle ou non.

Polymateria tamén está a abordar o desafío dos materiais non tecidos, o tipo de plástico que se utiliza para as máscaras faciais e outros produtos de hixiene persoal, como toallas sanitarias e cueiros, en colaboración co xigante de plásticos tailandés Indorama Ventures, propiedade de multimillonarios. Pero Dunne di que non todos os produtores de plástico foron tan solidarios.

“Hai un pequeno culto de asociacións da industria que estiveron promovendo a compostaxe como unha panacea durante máis de 20 anos e investiron en presionar pola ciencia e a innovación e realmente non lles importa resolver o problema”, di. Pero ten confianza. “Tanto os gobernos como os consumidores, en particular os mozos, esixen unha mellor innovación. Estas forzas xemelgas son a clave para que a tecnoloxía convértase na corrente principal”.

Que pasa coa reciclaxe
Converteuse nunha especie de mantra entre as persoas con mentalidade sostible: «Non podemos reciclar para saír da contaminación plástica». De feito, a principios deste ano, un informe de WWF apuntou ao mesmo: só o 9% de todo o plástico que se fabricou foi reciclado e criticando os procesos de reciclaxe química actuais como intensivos en enerxía, que presentan riscos para a saúde humana e é pouco probable que marquen unha diferenza en comparación coa reciclaxe mecánica.

Calquera que sexan os méritos do proceso de reciclaxe en si, hai que ter en conta que o 26% de todos os plásticos producidos son para embalaxe, e un terzo deles fíltrase fóra do sistema de recolección, o que significa que en lugar de terminar nunha entulleira ou nunha planta de reciclaxe, simplemente derrames no medio natural.

Non podemos reciclar para saír da crise da contaminación plástica non só polas ineficiencias do sistema de xestión de residuos, senón tamén porque os esforzos para reducir a contaminación deben comezar desde o punto de concepción do produto, non só no momento en que se refuga. “Cando falo con deseñadores de produtos, pregúntolles: ‘Están a pensar no final da vida útil ou o período de vida útil dos produtos que están a deseñar?’ E case ningún deles é consciente de iso”.

Calquera que sexan os méritos do proceso de reciclaxe en si, hai que ter en conta que o 26% de todos os plásticos producidos son para embalaxe, e un terzo deles fíltrase fóra do sistema de recolección, o que significa que en lugar de terminar nunha entulleira ou nunha planta de reciclaxe, simplemente rematará no medio natural.

Segundo Umutcan Duman, director executivo e cofundador do software turco de xestión de residuos Evreka, ese é un elemento que fai que a xestión de residuos plásticos sexa tan complicada: require que todos desempeñen o seu papel. “Cando tratas coa industria, podes consolidar os refugallos e recollelos. No aspecto comercial, isto tamén se pode facer. Pero [cando se trata de] a recolección individual, a capacitación, a concientización e o cambio de comportamento son os maiores desafíos”.

Nunha economía circular, a reciclaxe e a xestión de residuos teñen un papel importante que desempeñar. Duman insiste en que non pode haber un produto ou empaquetado 100% reciclaxe en ausencia dunha cadea de subministración de materias primas secundarias que funcione. “Máis marcas agora están a entrar en negocios de xestión de refugallos, adquirindo empresas de recolección e reciclaxe de refugallos”, di, citando á cadea de supermercados alemá Lidl. “Xa non é xestión de residuos; en realidade é unha pedra angular da nova cadea de subministración. E se non poden manter a pedra angular, terán que comprar os materiais secundarios aos competidores”.

O problema da contaminación plástica e as solucións a leste exemplifican os desafíos que expón o cambio climático. Creamos o problema, sabemos como abordalo, só necesitamos atopar a vontade e o capital para actuar e, no proceso, cobrarán vida novos e emocionantes negocios e modelos de negocios.

O progreso
Un novo estudo indica que as nacións poderían manter o quecemento global por baixo dos 2 graos centígrados para fins de século se cumpren con todos os seus compromisos.

O fabricante de celas de combustible Plug Power asinou un acordo para fornecer a Walmart 20 toneladas de hidróxeno verde por día, suficiente para fornecer enerxía a 25.000 montacargas, reducindo as emisións de carbono do xigante comerciante polo miúdo e a dependencia dos combustibles fósiles.

Un grupo de empresas de tecnoloxía liderado polo xigante de pago Stripe lanzou unha iniciativa para investir en tecnoloxía de eliminación de carbono impulsada por case mil millóns de dólares en fondos.

Os desafios
Outro estudo atopa que os gases de efecto invernadoiro producidos pola actividade humana provocaron choivas máis intensas durante a tempada de furacáns de 2020, que bateu récords, cando as tormentas inflixiron ao redor de 37 mil millóns de dólares (34,54 mil millóns de euros) en danos en EEUU.

As recentes cifras da Administración Nacional Oceánica e Atmosférica ( NOAA) mostran un aumento anual récord nos niveis atmosféricos de metano por segundo ano consecutivo.

Un aumento no prezo do litio e outros minerais utilizados nas baterías dos vehículos eléctricos é unha preocupación pola velocidade da transición para afastarse dos vehículos con motor de combustión interna. Pero non é unha situación que o mercado non enfrontase antes.

No horizonte
O Oleoduto de Petróleo Cru de África Oriental (EACOP) de 1.448,41 quilómetros de longo está programado para completarse en 2024. Activistas e investigadores do clima advirten que non só é incompatible cos obxectivos climáticos, senón que arruinará a vida de miles de persoas e poñerá en perigo aínda máis especies animais raras.

Artigo traducido ao galego dende Forbes. Consulta aquí o orixinal.
Foto de Laker en Pexels

Voltar o listado

Empregamos cookies propias e de terceiros para mellorar a experiencia do usuario a través da sua navegación. Se continúas a navegar aceptas o seu uso. Política de cookies

Continuar navegando